竜串湾とは、土佐清水市の西部にひらける湾です。グラスボートで渡る見残し海岸も、日本で最初の海中公園に選ばれた海域も、この湾の中にあります。
削られやすい地層が、入り組んだ海をつくった
湾の土台をつくるのは、約1700万年前の浅い海にたまった三崎層群竜串層。土佐清水ジオパークは、この地層が塩による風化や乾湿の変化、波の力に弱いために、きわめて複雑な海岸地形と海底地形ができたと説明しています。そのおかげで湾岸には岩礁、潮だまり、礫浜、砂浜、干潟と、性格の違う環境が並びました。
海の底では、砂岩のかたまりが高まりをつくり、岩礁になっています。日本列島が大陸から離れていったころ、海底地すべりによって浅い海の砂が沖へ運ばれたもの。泥岩より侵食に強い砂岩が残り、そこがサンゴの着く土台になりました。
サンゴとウミウシが集まる湾
確認されているサンゴは105種。黒潮の影響で湾の水は一年を通して温かく、透明度も高いため、サンゴの育つ条件がそろっています。東岸にあたる見残し湾のシコロサンゴをはじめとする造礁サンゴの群集は、高知県の天然記念物。
ウミウシは384種が確認されました。環境省の調査で見つかった数で、日本で確認されている種のおよそ27パーセントにあたると土佐清水ジオパークは記しています。餌の好みが狭い種類の多いウミウシがこれだけいるのは、餌になるカイメンや海藻も多様だという証拠。
2001年の豪雨では大量の土砂が湾へ流れ込み、サンゴが一時壊滅的な被害を受けました。官民で協議会をつくって土砂を取り除き、オニヒトデの駆除を続けた結果、2016年までには災害前と同じ程度まで回復。
土佐清水Topicこの海も、年に一度の健康診断を受けている
竜串湾では秋になると、リーフチェックと呼ばれる調査が行われます。竜串ダイビングセンターが調査を率い、黒潮生物研究所が分析を担い、一般のダイバーも加わって、魚類・無脊椎動物・底質の3班に分かれて潜る。調べる項目は世界共通で、結果は日本コーラルネットワークを通じてアメリカの本部へ集まります。動かずその場にとどまるサンゴは、環境の変化を体に刻みつけていくのだそうです。