鳥島とは、中浜万次郎ら5人が漂着した太平洋上の無人島です。1841年に足摺岬の沖で遭難した一行が、7日間の漂流の末にたどり着いた島。開国期の日本で活躍する万次郎にとって、運命の転機となった場所です。
足摺岬沖での遭難と漂着
天保12年（1841年）の正月、万次郎は宇佐浦の漁船に乗り、足摺岬の沖でアジやサバをとっていました。乗っていたのは、船頭の筆之丞ほかあわせて5人。ところが漁の最中に時化に遭い、船は潮に乗って沖へと流されてしまいました。なすすべもなく漂うこと7日間、当時14歳だった万次郎たちは、はるか東の太平洋に浮かぶ無人島の鳥島へたどり着いたとされています。
143日間の無人島生活と救助
鳥島は人の住まない島で、水も食べ物も乏しい環境でした。年表によれば、一行はわずかな溜まり水と海草、海鳥で飢えをしのぎ、海亀の卵も採って命をつないだといいます。島での暮らしは、実に143日間に及びました。そこへ通りかかったのが、一隻のアメリカ捕鯨船、ジョン・ハウランド号。万次郎たちはホイットフィールド船長らに助けられ、この出会いをきっかけに、やがてアメリカへ渡って学ぶことになります。漂流から帰国までの一部始終は、のちに土佐藩の絵師がまとめた漂巽紀略に記録されました。
土佐清水Topic万次郎を助けた「海鳥」の正体
鳥島は、特別天然記念物のアホウドリが繁殖する火山島として知られ、多くの海鳥が身を寄せる島。人の住まないこの島に海鳥が多かったからこそ、漂着した一行は海鳥やその卵で命をつなげたと考えられます。現在は人の住まない活火山で、アホウドリを見守る保護の取り組みが続く島です。