中浜万次郎とはなかはままんじろう

中浜万次郎とは、江戸時代末期の1827年に土佐国中浜（現在の高知県土佐清水市中浜）で生まれ、漂流をきっかけに日本人として初めてアメリカ本土に渡った人物です。帰国後は幕府に登用され、幕末の日本に海外の知識を伝えました。広く知られる通称は「ジョン万次郎」。

漂流から救助、アメリカでの学びへ

万次郎は土佐清水市中浜の貧しい漁師の家に、2男3女の次男として生まれました。1841年1月、14歳のときに仲間4人と小舟で漁に出て、しけに遭って漂流します。流れ着いた先は、土佐清水から海上約760km南にある太平洋の無人島、鳥島。

漂着から143日後、海亀の卵を採るために島へ近づいたアメリカの捕鯨船ジョン・ハウランド号に発見され、5人そろって救助されます。船内で観察力と行動力を認められた万次郎につけられた愛称が、船名にちなむ「ジョン・マン」。仲間4人がハワイに残るなか、ただ1人でアメリカ行きを決意します。1843年には船長の故郷であるマサチューセッツ州フェアヘーブンに迎えられ、学校で英語、数学、測量、航海術、造船技術などを学びました。

帰国後、幕末の日本を動かす

1851年、万次郎は琉球に上陸して帰国を果たし、のちに故郷の土佐へ帰り着きました。土佐藩では最下級とはいえ士分に取り立てられ、名字帯刀を許される身に。ペリー来航後には幕府から直参として江戸に呼ばれ、老中らの前でアメリカの事情を語りました。1860年には、日米修好通商条約の批准書交換に向かう使節団の随行艦「咸臨丸」に通訳・技術指導員として乗り込んでいます。1898年、71歳でその生涯を閉じました。

土佐清水に残るゆかり

生誕地の中浜地区に立つのは、生誕地を示す石碑と、写真をもとに復元された茅葺きの生家。市内には、ジョン万次郎資料館や万次郎足湯といったゆかりの施設も。また、万次郎を救助したホイットフィールド船長の故郷フェアヘーブンと隣接するニューベッドフォードは、1987年12月2日に土佐清水市と姉妹都市盟約を結びました。万次郎は2028年のNHK大河ドラマの主人公にも決まっており、生誕の地への注目が高まっています。