ホイットフィールド船長とは、1841年に太平洋の無人島鳥島へ漂着した中浜万次郎（ジョン万次郎）ら5人を救助した、アメリカの捕鯨船ジョン・ハウランド号の船長です。万次郎を故郷に迎えて教育を受けさせた、生涯の恩人。
本名：ウィリアム・H・ホイットフィールド
鳥島での救助と、我が子のような愛情
1841年、海亀の卵を食料にするため鳥島に近づいたジョン・ハウランド号は、漂着していた万次郎ら5人を発見し、安全なハワイまで送り届けました。船長は当時36歳。船内で働く万次郎は観察力と行動力を認められ、船名にちなむ「ジョン・マン」の愛称で呼ばれるように。
土佐清水市の紹介によれば、船長は誠実で働き者の万次郎を我が子のように愛し、故郷であるマサチューセッツ州フェアヘーブンに連れ帰って、英語、数学、測量、航海術、造船技術などの教育を受けさせました。万次郎はこの経験を土台に、帰国後、幕末の日本で海外の知識を伝える存在に。
約20年ぶりの再会と、続く日米交流
ジョン万次郎資料館によれば、明治3年（1870年）に普仏戦争視察団としてヨーロッパへ派遣された万次郎は、ニューヨーク滞在中にフェアヘーブンへ足を運び、約20年ぶりに恩人との再会を果たしました。この縁は現代にも受け継がれています。万次郎の生誕地である土佐清水市は1987年12月2日、船長の故郷フェアヘーブンと隣接するニューベッドフォードの両市と姉妹都市盟約を締結。中高生のホームステイなどの交流は、いまも続いています。
土佐清水Topic救助のきっかけは海亀の卵
ジョン・ハウランド号が鳥島に立ち寄ったのは、食料にする海亀の卵を採るためでした。偶然の寄港に始まるこの出会いは、姉妹都市提携の記録の中で「日米草の根交流の原点」と紹介されるできごと。