後藤象二郎とは、幕末の土佐藩で藩校の開成館を興し、中浜万次郎を講師として招いた土佐藩士です。
万次郎の話に耳を傾けた少年
万次郎が土佐藩の家老である吉田東洋に外国の事情を語っていたとき、そばで熱心に耳を傾ける少年がいました。その少年こそ、のちの後藤象二郎。姿勢に心を打たれた万次郎は、手元に1枚だけ残っていた世界地図を象二郎に与えたと伝わります。象二郎は大いに喜び、数日のあいだ部屋にこもって地図を眺め続けたそうです。土佐清水市の広報誌に載る年表によれば、高知城下の藩校である教授館で万次郎が教授となったとき、象二郎は岩崎弥太郎らとともに直接の指導を受けたという。中浜に生まれた漁師の子が持ち帰った世界が、若い藩士の手へ渡っていきます。
開成館に万次郎を招く
藩の要職に就いた象二郎は、富国強兵の基礎を築くため、1866年に藩校の開成館を設立します。講師として招かれた万次郎が教えたのは、航海術に測量、英語、そして捕鯨。土佐清水市の年表によれば、この開成館の設立は土佐藩主である山内容堂の依頼によるもので、万次郎と象二郎はそろって上海へ渡り、土佐藩の船を購入しています。長崎へ艦船や鉄砲の買い付けに出たときも、頼りにしたのは、船に詳しく英語を話せる万次郎だった。気に入った船は長崎で見つからず、万次郎は2度も上海へ足を延ばして砲艦や蒸気船を買い付けます。漂流と渡米で身につけた知識が、そのまま土佐藩の海の力へ変わっていきました。