咸臨丸とは、万延元年(1860年)に太平洋を渡った江戸幕府の軍艦です。土佐清水の中浜に生まれた中浜万次郎は、この船に通訳と技術指導員として乗り組みます。
ポーハタン号の護衛艦として
幕府がアメリカへ使節を送ったのは、日米修好通商条約の批准書を交換するためでした。使節が乗ったのは米艦ポーハタン号。咸臨丸はその護衛艦として、遣米使節より1日遅れて浦賀を出航します。ポーハタン号がハワイへ寄港するあいだも、咸臨丸は単独で航海を続けました。サンフランシスコに入港したのは、ポーハタン号より12日前。そのまま再び太平洋を横断し、同じ年の6月23日(万延元年5月5日)に浦賀へ帰着しています。一行は、のちに「万延元年遣米使節」と呼ばれる人びと。
艦長は勝海舟、通訳は万次郎
艦長を務めたのは勝海舟。本所亀沢に生まれ、剣術と蘭学、西洋兵学を学んだ幕臣です。ペリー来航のあとに海防の意見書を幕府へ提出して頭角をあらわし、のちに軍艦奉行を拝命しました。国立公文書館の解説によれば、勝は咸臨丸を指揮して米国へ渡っています。船に乗り合わせたひとりが、福沢諭吉。万次郎が担ったのは、通訳と技術指導員の役目。漂流ののちアメリカで学び、日本へ帰った人が、こんどは日本の軍艦で同じ海を渡ることになりました。
土佐清水Topicサンフランシスコに残された、水夫の石碑
咸臨丸がサンフランシスコへ渡ったとき、ひとりの水夫が亡くなっています。その水夫を手厚く葬り、石碑まで建てたのが、のちに徳川幕府から初代の在サンフランシスコ領事を委嘱されるブルークス。明治初期に外務省が編んだ幕末外交史料集『続通信全覧』の書簡に、そう記されています。